Desde que el 25 de enero de 1959 el recién elegido Papa con el nombre de Juan XXIII anunció a un pequeño grupo la convocatoria de un concilio universal, prácticamente nadie imaginaba que llegaría a ser uno de los acontecimientos capitales de la historia del siglo XX.
El anciano Papa de 77 años tuvo claro desde el principio la necesidad de incorporar la Iglesia católica a la modernidad. Para ello resultaba imprescindible romper con inercias, renovar estructuras y favorecer un clima de diálogo entre los católicos, los cristianos y los hombres de buena voluntad. Para sorpresa de todos, tal utopía se puso en marcha inexorablemente.
El concilio, iniciado en 1962 y concluido en 1965, tuvo cuatro periodos de sesiones, cientos de reuniones de muy distinto nivel, miles de diálogos y encuentros, más de dos mil participantes en el aula y varios miles de peritos, colaboradores y periodistas fuera de ella. Nunca antes los medios de comunicación habían seguido tan de cerca un acontecimiento de estas características ni su cobertura había sido planetaria. Cuando el 8 de diciembre de 1965 se clausuraba solemnemente el concilio en la basílica de San Pedro, ya nada iba a ser igual. Iglesia, sociedad, política y cultura habían sido tocadas, en mayor o menor medida, por un acontecimiento renovador. La narración de su historia tiene mucho de crónica, pero también de biografías y hechos aparentemente insignificantes sin los cuales no es posible entender el mundo de nuestros días.
